Kleine Amerikaanse hogescholen verdwijnen: waarom sluiten steeds meer instellingen?

Hampshire College: het zoveelste slachtoffer van een breder probleem

Hampshire College in Amherst, Massachusetts, maakt bekend dat de instelling na het najaar 2026 zal sluiten. De privéschool, opgericht in 1965 met als doel het liberal arts-onderwijs te vernieuwen, telt bekende alumni zoals filmmaker Ken Burns en acteurs Lupita Nyong’o en Liev Schreiber. Toch is Hampshire slechts het zoveelste voorbeeld van een groeiende trend: sinds de coronapandemie zijn er in de Verenigde Staten al ongeveer honderd hogescholen en universiteiten gesloten. Nog eens tientallen staan op de rand van faillissement.

Grote publieke universiteiten en goed gefinancierde privéscholen zoals Harvard en Yale blijven voorlopig stabiel. Maar kleinere regionale instellingen, vaak afhankelijk van lokale studenten en alumni, komen steeds meer onder druk te staan. Dit kan leiden tot minder keuze voor studenten en zelfs tot het volledig wegvallen van hoger onderwijs voor bepaalde regio’s.

Drie hoofdredenen waarom hogescholen sluiten

Volgens Jon Marcus, senior onderwijsverslaggever bij The Hechinger Report, spelen drie cruciale factoren een rol bij het verdwijnen van Amerikaanse hogescholen:

• Dalende inschrijvingen: Veel instellingen zien hun studentenaantallen al jaren dalen. Hampshire had aan het eind nog slechts 800 studenten, terwijl de instelling ooit duizenden trok. De vraag naar traditioneel hoger onderwijs neemt af, mede door de stijgende kosten en alternatieve opleidingsvormen.
• Hoge schuldenlast: Hogescholen lenen massaal om te overleven, maar de rente en aflossingen vormen een steeds grotere last. Hampshire had aan het eind $21 miljoen aan schulden. Deze ‘institutionele schulden’ worden vaak over het hoofd gezien, omdat de focus ligt op de schulden van studenten. Toch zijn ze net zo desastreus: instellingen moeten een groot deel van hun budget besteden aan het afbetalen van leningen in plaats van onderwijs of innovatie.
• Extreme kortingen op collegegeld: Om studenten te lokken, geven hogescholen enorme kortingen op het gepubliceerde collegegeld. Gemiddeld bedraagt de kortingsgraad meer dan 50%. Voor privéscholen betekent dit dat ze de helft van hun inkomsten teruggeven. Een bedrijf dat 50% van zijn omzet teruggeeft, zou failliet gaan – en dat geldt ook voor veel hogescholen.

Wat betekent dit voor de toekomst van het hoger onderwijs?

De sluiting van Hampshire en andere instellingen is geen geïsoleerd incident, maar onderdeel van een structurele crisis. Jon Marcus, die in de podcast Today, Explained sprak over dit onderwerp, waarschuwt dat de komende tien jaar nog veel meer kleine colleges zullen sluiten. Dit heeft verstrekkende gevolgen:

• Minder keuze voor studenten: Vooral in rurale gebieden en kleinere steden dreigen studenten geen lokale onderwijsinstellingen meer te vinden. Dit kan leiden tot hogere reiskosten of het moeten kiezen voor online onderwijs.
• Concentratie van macht: Grote, goed gefinancierde universiteiten krijgen nog meer invloed, terwijl kleinere instellingen verdwijnen. Dit kan leiden tot een minder divers onderwijslandschap en hogere kosten voor studenten.
• Innovatie onder druk: Veel kleine colleges staan bekend om hun experimentele onderwijsvormen. Hun verdwijning kan betekenen dat innovatieve onderwijsmodellen minder kans krijgen.

Kunnen hogescholen nog gered worden?

Sommige instellingen proberen te overleven door fusies, samenwerkingen of een radicale herstructurering. Hampshire zelf probeerde eerder een fusie met andere kleine colleges, maar dit mislukte. Andere mogelijkheden zijn:

• Meer focus op online onderwijs: Door digitale opleidingen aan te bieden, kunnen hogescholen een breder publiek bereiken zonder hoge kosten voor fysieke campussen.
• Samenwerkingen met bedrijven: Partnerschappen met bedrijven kunnen nieuwe inkomstenbronnen bieden en studenten beter voorbereiden op de arbeidsmarkt.
• Herziening van het businessmodel: Hogescholen moeten minder afhankelijk worden van traditionele inkomstenbronnen zoals collegegeld en meer investeren in fondsenwerving en alternatieve financiering.

Toch is de tijd dringend. Voor veel instellingen is het al te laat. De vraag is niet óf er meer hogescholen zullen sluiten, maar wanneer en hoe snel.

"Als een bedrijf 50% van zijn omzet teruggeeft, gaat het failliet. Voor hogescholen geldt hetzelfde."
Jon Marcus, senior onderwijsverslaggever bij The Hechinger Report

Wat kunnen studenten en ouders doen?

Voor studenten en ouders die op zoek zijn naar een opleiding, is het verstandig om niet alleen naar de reputatie van een instelling te kijken, maar ook naar de financiële gezondheid. Enkele tips:

• Onderzoek de financiële situatie: Vraag naar de schuldenlast, het aantal studenten en de kortingsgraad op collegegeld. Een instelling met een kleine studentenpopulatie en hoge schulden is risicovol.
• Overweeg alternatieven: Online opleidingen, community colleges of gespecialiseerde opleidingen kunnen een goed alternatief zijn, vooral als lokale instellingen sluiten.
• Blijf op de hoogte: Volg nieuws over onderwijsinstellingen en wees alert op waarschuwingen van accreditatieorganen.