Domstol avviser Matt Taibbis injuriesøksmål mot bok om tech-milliardærer og venstresidens stemmer

En amerikansk domstol har nylig avvist forfatteren og journalisten Matt Taibbis injuriesøksmål mot boken Owned: How Tech Billionaires Bought the Loudest Voices on the Left, skrevet av journalisten Michael Tracey Higgins og utgitt av Bold Type Books.

Dommeren George Daniels i den amerikanske distriktsdomstolen for søndre distrikt i New York (S.D.N.Y.) avgjorde saken tirsdag og konkluderte med at boken ikke inneholdt ærekrenkende utsagn mot Taibbi. Avgjørelsen understreker at boken representerer en kritisk analyse av medienes utvikling og ikke utgjør en juridisk grunnlag for erstatning.

Bokens innhold og påstander

Boken Owned undersøker hvordan tech-milliardærer og tidligere venstresidens journalister har inngått allianser for å skape et nytt høyresidig medielandskap. I boken beskrives Taibbi som en av flere uavhengige journalister hvis politiske syn har endret seg de senere årene for å tiltrekke seg et mer konservativt publikum.

Taibbi startet sin karriere som journalist i det post-sovjetiske Russland. I 2004 ble han ansatt i Rolling Stone, hvor han fikk anerkjennelse for sin rapportering om bankenes overgrep og Wall Streets utskeielser under finanskrisen i 2007–2008. Ifølge boken falt Taibbis anseelse blant liberale kommentatorer etter at han motsatte seg påstandene om russisk innblanding i presidentvalget i 2016, samtidig som gamle, kontroversielle skriverier ble gjenopptatt.

Boken hevder videre at Taibbi, etter å ha blitt avvist av venstresiden, vendte seg mot en ny høyresidig målgruppe og ble stadig mer påvirket av deres prioriteringer.

Twitter Files og Substacks rolle

I 2020 forlot Taibbi Rolling Stone til fordel for abonnementsbaserte nyhetsbrev på plattformen Substack. To år senere kjøpte Elon Musk sosiale medier-plattformen Twitter, senere omdøpt til X. Ifølge boken søkte Musk etter journalister som kunne gjennomgå interne dokumenter for å avsløre «råtten i kjernen» av selskapet. Dokumentene skulle angivelig vise hvordan Twitter hadde respondert på sensurforespørsler fra myndigheter og fattet tvilsomme innholdsavgjørelser.

Musk tilbød Taibbi tilgang til de såkalte Twitter Files, under forutsetning av at han publiserte sin rapportering på plattformen. Den 2. desember 2022 slapp Taibbi sin første rapport, der han blant annet påsto at Twitter hadde undertrykt en artikkel fra New York Post om Hunter Bidens laptop foran presidentvalget i 2020. Han hevdet også at Trump-administrasjonen regelmessig krevde fjerning av innhold fra plattformen.

Boken hevder at Taibbis eksponering gjennom Twitter Files-prosjektet førte til en eksplosiv vekst i antall følgere på Twitter og tusenvis av nye abonnenter på Substack. Samtidig påstår boken at prosjektet genererte betydelige økonomiske inntekter for Taibbi.

Taibbi selv har imidlertid motsatt seg disse påstandene. Han hevder at prosjektet resulterte i 4 844 abonnementsavbestillinger og et økonomisk tap på over 20 000 dollar i løpet av andre og tredje måned, da leserne ble frustrerte over at han publiserte arbeidet sitt på en annen plattform. Til sammenligning hadde 13,7 % av Taibbis Substack-abonnenter tilkommet etter publiseringen av Twitter Files-rapportene.

Konflikt med Elon Musk og Substack

I 2023 tilbød Musk Taibbi å flytte til Musks nye abonnementsplattform, Twitter Subs, med løfte om «mange flere abonnenter». Tilbudet kom etter at Musk innførte et totalforbud mot lenker til Substack på Twitter. Taibbi avslo imidlertid tilbudet, og begrunnet det med at han fryktet at folk ville oppfatte ham som en «ansatt i Twitter».

Dommer Daniels understreket i sin avgjørelse at boken Owned ikke inneholdt faktisk usannheter eller ærekrenkende utsagn, og at Taibbis kritikk av bokens innhold derfor ikke hadde juridisk grunnlag. Avgjørelsen er et viktig utslag for ytringsfriheten og retten til kritisk analyse i mediedebatter.